Играющие встают в круг попарно — один за другим, лицом к центру. Получается два круга: внешний (первые номера) и внутренний (вторые номера). Один игрок остается без пары — он и есть «третий лишний» (бегун). Выбирается игрок (обычно не ведущий и не «лишний»), который шепотом дает всем игрокам в круге номера от 1 до N. Выбирается ведущий с ремешком. Он стоит в центре круга.

Ведущий подходит к «третьему лишнему» и делает вид, что бьёт его ремешком (или слегка бьёт). В этот момент «лишний» громко называет любой номер, который он запомнил (например, "Пять!"). Услышав свой номер, игрок из этой пары должны сорваться с места и бежать к «третьему лишнему», обегая круг с внешней стороны (или в оговоренную сторону). Ведущий (стоящий в центре) должен догнать и осалить ремешком бегущего игрока. Ведущий может бежать в любом направлении, но обычно тоже только по внешней стороне круга. Если ведущий осалил бегущего, то осаленный становится новым ведущим. А если бегущему удалось занять места в круге, то ведущий остается в своей роли.